Qué son los péptidos: cadenas cortas de aminoácidos
Un péptido se construye con los mismos aminoácidos que una proteína, unidos uno tras otro por un enlace peptídico. Lo que lo distingue es la longitud: una cadena de 51 aminoácidos o más se llama polipéptido, y las proteínas se forman con uno o varios polipéptidos [1]. La guía de péptido frente a proteína explica dónde está la frontera y por qué la insulina queda justo en ella.
El orden de los aminoácidos define la molécula. El tripéptido GHK-Cu son tres eslabones unidos a cobre; el BPC-157, quince; la semaglutida, treinta y uno: es un análogo de la forma de 31 aminoácidos del GLP-1, con cambios que la hacen durar más en el organismo.
Para qué sirven los péptidos en el cuerpo
Muchos péptidos son hormonas. El GLP-1, de 30 aminoácidos en su forma circulante más abundante, sale del intestino al comer y estimula la secreción de insulina [2]; la grelina, de 28, sale del estómago y libera hormona de crecimiento [3]; y la GHRH, de 44 y aislada en 1982, estimula esa misma liberación en la hipófisis [4].
Cómo funcionan los péptidos: receptores y agonistas
Un péptido actúa al unirse a un receptor de la membrana celular. Muchos actúan sobre receptores acoplados a proteína G, la familia sobre la que actúa cerca de un tercio de los medicamentos aprobados por la FDA [5]; otros, como la insulina, usan receptores con actividad de cinasa. La molécula que activa ese receptor es un agonista. Como cada péptido reconoce su receptor con mucha especificidad, sirve en el laboratorio para estudiar una sola vía de señalización.
Péptidos que son medicamentos
Una revisión de 2015 contaba unos 140 péptidos en ensayos clínicos [6], y otra de 2022 describe cómo nuevas técnicas de producción, modificación y análisis ampliaron las áreas terapéuticas que cubren [7]. Los agonistas del receptor de GLP-1, por ejemplo, son medicamentos para la diabetes y la obesidad [8].
Los péptidos naturales tienen dos límites: se eliminan y se degradan rápido, con una vida media corta, y atraviesan mal las membranas, lo que reduce su biodisponibilidad fuera de la vía intravenosa [9]. Muchos análogos se diseñan para corregir eso: la semaglutida lleva una cadena de ácido graso que la une a la albúmina y alarga su permanencia en el organismo [8], una estrategia que también usa la tirzepatida.
Cómo se fabrica un péptido
Los péptidos cortos se fabrican por síntesis en fase sólida, el método por el que Robert Bruce Merrifield recibió el Premio Nobel de Química de 1984 [10]. La síntesis deja impurezas propias, y la guía de COFEPRIS de 2026 para medicamentos con péptidos de síntesis química orienta sobre cómo caracterizarlas y controlarlas [11]. Cada lote se purifica y se analiza por HPLC y por masa exacta; después se liofiliza: la liofilización retira el agua y deja el polvo estable con el que se trabajan los péptidos liofilizados en México.
Qué es un péptido de investigación
Un medicamento peptídico tiene registro sanitario: en México lo otorga la Secretaría de Salud por medio de COFEPRIS [12]. Un péptido de investigación se vende como reactivo RUO, para ensayos de laboratorio. Los resultados de un ensayo clínico pertenecen a la formulación y al protocolo que se probaron, y la guía sobre la evidencia de los péptidos explica cómo se ordenan los niveles de evidencia, de la célula a la persona.
Las familias de péptidos del catálogo
- Péptidos GLP-1: agonistas de incretinas y glucagón.
- Péptidos regenerativos: reparación de tejidos en modelos preclínicos.
- Secretagogos y eje GH: GHRH, receptor de grelina e IGF-1.
- Péptidos cognitivos: Semax y Selank.
- Longevidad y metabolismo celular: mitocondria, telómeros y NAD+.
- Péptidos para la piel: péptidos de cobre, KPV y melanocortinas.
- Péptidos neuroendocrinos: kisspeptina y melanocortinas.
El glosario de péptidos define cada término que aparece en las fichas, y las preguntas frecuentes sobre péptidos resuelven lo práctico: pureza, conservación, preparación y envío.